Wall Street Journal: Other Factors May Have Led to Rise in Global Food Prices

QNA

New York: Economists at the Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO) note that food prices at the global level are still very high and continue to rise in local markets, despite the international organization’s announcement that the global food price index decreased for the 12th month in a row, by 20.5 percent in March 2023, compared to the same month in 2022, when the markets were witnessing the first consequences of the war in Ukraine.

US’ Wall Street Journal said that there might be other factors that led to a rise in global food prices, pointing out that most economists expect to see a cooling of food prices over coming months, but it is unclear why they rose so much to start with.

In 12 months through March, prices of food, alcohol and tobacco were up 15.4 percent in the eurozone, while energy prices were down 0.9 percent. Food prices were up 10.2 percent in the US in the 12 months through February, well ahead of energy at 5.2 percent, the newspaper said.

It added that in world commodity markets, the prices received by farmers are set. In most countries, food makes up the largest share of households’ budgets.

It explained that there are typically lags between movements in the prices farmers receive and the prices households pay, as raw commodity costs are just one part of the final price consumers are also paying for processing, packaging, transport and distribution. Nonetheless, the length of the current lags, and the size of the gap between the farm and the dining table, has led some economists to see other forces at play: Businesses in the food-supply chain might have raised their prices more than needed to cover higher costs.

Claus Vistesen, an economist at Pantheon Macroeconomics, said “the only way to explain this in relation to what we have seen in some of the commodity price indices for food is that margins are being expanded.” Some rate setters at the European Central Bank are now also looking at the inflationary potential of widening profit margins. Fabio Panetta, a member of the ECB’s executive board, warned of a “profit-price spiral,” adding that “opportunistic behavior by firms could also delay the fall in core inflation.” According to the Wall Street Journal, Russia’s invasion of Ukraine triggered a jump in the prices of globally traded food staples. Both are major exporters of grains and the raw materials needed to make fertilizer.

In March 2022, an index of food prices compiled by the United Nations that includes cereals, vegetable oils, sugar, meat and dairy products hit its highest in more than half a century of records. The newspaper pointed out that the index stayed near that level through June, then fell sharply in July and has been declining since, by 18.7 percent in February from its peak. By contrast, the prices paid for food in both the US and European Union have kept rising.

European governments are getting worried, as their primary concern following Russia’s invasion was to protect households from energy costs. Many enacted costly price caps, both to limit hardship during the winter and maintain voter support for sanctions against Russia and military and financial aid to Ukraine.

Food initially attracted less attention from European governments, in part because its price rose less than that of energy. That has changed in recent months. Already facing protests against its pension overhauls, the government of French President Emmanuel Macron last month sealed an agreement with leading retailers to keep food prices low.

“We are perfectly aware that today, what worries French men and women, what worries households, what worries families, what makes their daily life difficult, is the increase in daily prices, rising food prices,” said French Finance Minister Bruno Le Maire. This agreement, which will last for three months through June, will involve a reduction of “several hundred million euros” in the profit margins of food suppliers, he added.

The newspaper pointed out that there is some evidence that profit margins at food suppliers have risen since the start of the COVID-19 pandemic. According to economists at ING Bank, margins in Germany’s agricultural sector (which excludes manufacturers of packaged food and retailers) rose by 63 percent between the end of 2019 and the end of 2022, almost entirely because of higher profits rather than higher wages.

Experts stated “the rise in price margins in the agricultural sector, the construction sector, and in the trade, transportation, and hospitality sector can be mainly explained by an increase in profits, and is thus not due to higher energy and commodity prices.” Profit margins across the whole of the economy are on the rise in Europe. The EU’s statistics agency said the share of the operating surplus that was accounted for by profits rose to 42 percent in the final quarter of last year, the highest proportion since 2007. By contrast, the share going to workers fell slightly. In the US, profit margins remained near record highs in the fourth quarter, although they were down from the third quarter.

The newspaper mentioned that the high food prices are also a problem for central banks, as most look to core inflation, which excludes food and energy, for underlying inflation trends. However, they recognize headline inflation, which includes food and energy, can affect public expectations, the paper added, noting that food is the one good that most households buy every day, which could lead workers to negotiate higher wages – possibly feeding back onto prices.

Chief Economist of Bank of England Huw Pill said that whether food prices have risen because of weather, war or profit margins, central banks might have to respond with higher rates than otherwise.
“Persistent deviations of inflation from target, even if stemming from what are fundamentally a series of transitory inflation shocks, might prompt changes in behavior that generate more long-lasting inflationary dynamics,” Pill added.

قنا

نيويورك: في الوقت الذي يؤكد فيه الخبراء الاقتصاديون في منظمة الأغذية والزراعة التابعة للأمم المتحدة /فاو/ أن أسعار المواد الغذائية على المستوى العالمي لا تزال مرتفعة للغاية وتستمر في الارتفاع في الأسواق المحلية، بالرغم من إعلان المنظمة الدولية انخفاض مؤشر الأسعار العالمية للغذاء للشهر الثاني عشر على التوالي بنسبة 20.5 بالمئة في مارس 2023 بالمقارنة مع الشهر ذاته من 2022 حين كانت الأسواق تشهد أولى تبعات الحرب في أوكرانيا.

وذهبت صحيفة / وول ستريت جورنال/ الأمريكية، إلى أن هنالك ربما عوامل أخرى، أدت إلى ارتفاع أسعار الغذاء العالمية، لافتة إلى أن معظم الخبراء الاقتصاديين يتوقعون أن يشهدوا هدوءا في أسعار المواد الغذائية خلال الأشهر المقبلة، لكنه من غير الواضح لماذا ارتفعت الأسعار كثيرًا بادئ ذي بدء.

وأضافت أنه في الاثني عشر شهرًا الماضية حتى مارس، ارتفعت أسعار المواد الغذائية بنسبة 15.4 بالمئة في منطقة اليورو، بينما انخفضت أسعار الطاقة بنسبة 0.9 بالمئة، وارتفعت أسعار المواد الغذائية بنسبة 10.2 بالمئة في الولايات المتحدة في الاثني عشر شهرًا الماضية حتى فبراير، متقدمة على أسعار الطاقة بنسبة 5.2 بالمئة.

وذكرت الصحيفة أنه في أسواق السلع الأساسية العالمية، يتم تحديد الأسعار التي يتلقاها المزارعون وأنه في معظم البلدان، يشكل الغذاء الحصة الأكبر من ميزانيات الأسر.

وأوضحت / وول ستريت جورنال/ أنه عادة ما يكون هناك عدم مجاراة في حركة الأسعار التي يتلقاها المزارعون من أسواق السلع الأساسية العالمية والأسعار التي تدفعها الأسر، وأن تكاليف السلع الخام ليست سوى جزء واحد من السعر النهائي، حيث يدفع المستهلكون أيضًا تكاليف المعالجة والتعبئة والنقل والتوزيع.

وأضافت الصحيفة أن حجم الفجوة بين المزرعة وطاولة الطعام، دفع بعض الاقتصاديين إلى رؤية قوى أخرى تلعب دورها: ربما تكون الشركات في سلسلة الإمداد الغذائي قد رفعت أسعارها أكثر من اللازم لتغطية التكاليف المرتفعة.

ونقلت الصحيفة عن كلاوس فيستيسن، الخبير الاقتصادي لدى /بانثيون ماكروايكونوميكس/ أن “الطريقة الوحيدة لشرح ما يتعلق بما رأيناه في بعض مؤشرات أسعار السلع الغذائية هو توسيع الهوامش (الربحية)”. وينظر بعض المختصين في البنك المركزي الأوروبي الآن أيضًا إلى الإمكانية التضخمية لتوسيع هوامش الربح، حيث حذر فابيو بانيتا، عضو المجلس التنفيذي للبنك المركزي الأوروبي، من “دوامة الربح والسعر”، مضيفا في خطاب ألقاه في مارس الماضي أن: “السلوك الانتهازي للشركات يمكن أن يؤخر أيضًا انخفاض التضخم الأساسي”.

وأدت الحرب الروسية في أوكرانيا إلى قفزة في أسعار السلع الغذائية المتداولة عالمياً، حيث إن كلا البلدين يعتبر مصدرا رئيسيا للحبوب والمواد الخام اللازمة لصنع الأسمدة.

وفي مارس 2022، سجل مؤشر أسعار المواد الغذائية الذي أعدته الأمم المتحدة والذي يشمل الحبوب والزيوت النباتية والسكر واللحوم ومنتجات الألبان أعلى مستوياته في أكثر من نصف قرن من السجلات وأشارت الصحيفة أن المؤشر بقي بالقرب من هذا المستوى حتى يونيو، ثم انخفض بشكل حاد في يوليو وتراجع منذ ذلك الحين، بنسبة 18.7 بالمئة في فبراير من ذروته، وعلى النقيض من ذلك، استمرت الأسعار المدفوعة مقابل الغذاء في كل من الولايات المتحدة والاتحاد الأوروبي في الارتفاع.

وذكرت أن الحكومات الأوروبية تشعر بالقلق، فقد كان همها الأساسي بعد الحرب في أوكرانيا هو حماية الأسر من تكاليف الطاقة، وسن العديد منهم أسقفا للأسعار للحد من المصاعب خلال فصل الشتاء والحفاظ على دعم الناخبين للعقوبات ضد روسيا والمساعدات العسكرية والمالية لأوكرانيا.

وجذب الغذاء في البداية اهتمامًا أقل من قبل الحكومات الأوروبية، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن ارتفاع سعره كان أقل من سعر الطاقة، إلا أن ذلك قد تغير في الأشهر الماضية، فقد أبرمت حكومة الرئيس الفرنسي إيمانويل ماكرون الشهر الماضي اتفاقية مع كبار تجار التجزئة للإبقاء على أسعار المواد الغذائية منخفضة، في وقت تواجه حكومته احتجاجات على إصلاحات المعاشات التقاعدية.

وقال برونو لو مير وزير المالية الفرنسي: “نحن ندرك تمامًا أن ما يقلق الرجال والنساء الفرنسيين اليوم، وما يقلق الأسر، وما يجعل حياتهم اليومية صعبة، هو الزيادة في الأسعار اليومية، وارتفاع أسعار المواد الغذائية”.

وأضاف لو مير أن هذه الاتفاقية، التي ستستمر لمدة ثلاثة أشهر حتى يونيو، ستشمل تخفيضا في هوامش ربح موردي المواد الغذائية عدة مئات من الملايين .

وقالت الصحيفة إن هناك بعض الأدلة على أن هوامش الربح لدى موردي المواد الغذائية قد ارتفعت منذ بداية جائحة /كوفيد -/19. ووفقًا لخبراء اقتصاديين في بنك أي ان جي، ارتفعت الهوامش في القطاع الزراعي الألماني (الذي يستثني مصنعي المواد الغذائية المعبأة وتجار التجزئة) بنسبة 63 بالمئة، بين نهاية عام 2019 ونهاية عام 2022، ويعود ذلك تقريبا إلى ارتفاع الأرباح وليس ارتفاع الأجور.

وقال الخبراء إنه “يمكن تفسير الارتفاع في هوامش الأسعار في القطاع الزراعي وقطاع البناء والتجارة وقطاع النقل والضيافة بشكل رئيسي، بسبب زيادة الأرباح، وبالتالي لا يرجع إلى ارتفاع أسعار الطاقة والسلع الأساسية”.

وذكرت الصحيفة أن هوامش الربح في جميع مناحي الاقتصاد في أوروبا آخذة في الارتفاع، وذهبت وكالة الإحصاء الأوروبية (يورستات) إلى ما يؤيد ذلك. وعلى النقيض من ذلك، انخفضت حصة العمال بشكل طفيف. وفي الولايات المتحدة، ظلت هوامش الربح قريبة من مستويات قياسية في الربع الرابع من العام الماضي، على الرغم من انخفاضها من الربع الثالث.

وذكرت الصحيفة أن ارتفاع أسعار المواد الغذائية يشكل أيضا مشكلة للبنوك المركزية، فإن معظمها ينظر إلى التضخم الأساسي، الذي يستثني الغذاء والطاقة، لمعرفة اتجاهات التضخم الأساسية، لكنها تدرك أن التضخم الرئيسي، الذي يشمل الغذاء والطاقة، يمكن أن يؤثر على توقعات الجمهور، وأن الغذاء هو الشيء الجيد الذي تشتريه معظم الأسر كل يوم، وأنه يمكن أن يقود ذلك العمال إلى التفاوض على أجور أعلى، وهو ما يكون له أثر على الأسعار.

واختتمت الصحيفة بتصريح لهوو بيل كبير الاقتصاديين في بنك إنجلترا، قال فيه إنه سواء ارتفعت أسعار المواد الغذائية بسبب الطقس أو الحرب أو هوامش الربح، فقد تضطر البنوك المركزية إلى الاستجابة لذلك برفع معدلات (سعر الفائدة)، مضيفا أن “الانحرافات المستمرة للتضخم عن الهدف، حتى لو كانت ناتجة عن سلسلة من صدمات التضخم العابرة، قد تؤدي إلى تغييرات في السلوك تولد ديناميكيات تضخمية طويلة الأمد”.