Paper drinking straws may be harmful

Science daily

Brussels: “Eco-friendly” paper drinking straws contain long-lasting and potentially toxic chemicals, a new study has concluded.

In the first analysis of its kind in Europe, and only the second in the world, Belgian researchers tested 39 brands of straws for the group of synthetic chemicals known as poly- and perfluoroalkyl substances (PFAS).

PFAS were found in the majority of the straws tested and were most common in those made from paper and bamboo, the study, published in the peer-reviewed journal Food Additives and Contaminants, found.

PFAS are used to make everyday products, from outdoor clothing to non-stick pans, resistant to water, heat and stains. They are, however, potentially harmful to people, wildlife and the environment.

They break down very slowly over time and can persist over thousands of years in the environment, a property that has led to them being known as “forever chemicals.”

They have been associated with a number of health problems, including lower response to vaccines, lower birth weight, thyroid disease, increased cholesterol levels, liver damage, kidney cancer and testicular cancer.

“Straws made from plant-based materials, such as paper and bamboo, are often advertised as being more sustainable and eco-friendly than those made from plastic,” says researcher Dr Thimo Groffen, an environmental scientist at the University of Antwerp, who is involved in this study.

“However, the presence of PFAS in these straws means that’s not necessarily true.”

A growing number of countries, including the UK and Belgium, have banned sale of single-use plastic products, including drinking straws, and plant-based versions have become popular alternatives.

A recent study found PFAS in plant-based drinking straws in the US. Dr Groffen and colleagues wanted to find out if the same was true of those on sale in Belgium.

To explore this further, the research team purchased 39 different brands of drinking straw made from five materials — paper, bamboo, glass, stainless steel and plastic.

The straws, which were mainly obtained from shops, supermarkets and fast-food restaurants, then underwent two rounds of testing for PFAS.

The majority of the brands (27/39, 69%) contained PFAS, with 18 different PFAS detected in total.

FAS, perfluorooctanoic acid (PFOA), has been banned globally since 2020.

Also detected were trifluoroacetic acid (TFA) and trifluoromethanesulfonic acid (TFMS), “ultra-short chain” PFAS which are highly water soluble and so might leach out of straws into drinks.

The PFAS concentrations were low and, bearing in mind that most people tend to only use straws occasionally, pose a limited risk to human health. However, PFAS can remain in the body for many years and concentrations can build up over time.

“Small amounts of PFAS, while not harmful in themselves, can add to the chemical load already present in the body,” says Dr Groffen.

It isn’t known whether the PFAS were added to the straws by the manufacturers for waterproofing or whether were the result of contamination. Potential sources of contamination include the soil the plant-based materials were grown in and the water used in the manufacturing process.

However, the presence of the chemicals in almost every brand of paper straw means it is likely that it was, in some cases, being used as a water-repellent coating, say the researchers.

The study’s other limitations include not looking at whether the PFAS would leach out of the straws into liquids.

Dr Groffen concludes: “The presence of PFAS in paper and bamboo straws shows they are not necessarily biodegradable.

“We did not detect any PFAS in stainless steel straws, so I would advise consumers to use this type of straw — or just avoid using straws at all.”

قنا

بروكسل: حذرت دراسة جديدة من أن شفاطات الشرب الورقية تحتوي على مواد كيميائية ربما تكون سامة.

وكشفت الدراسة، التي نشرت في مجلة Food Additives and Contaminants، أن تلك الشفاطات قد تكون “ضارة” بالصحة.

وفي أول تحليل من نوعه في أوروبا، اختبر فريق بحث بلجيكي 39 علامة تجارية من الشفاطات الورقية لمجموعة المواد الكيميائية الاصطناعية المعروفة باسم المواد المتعددة البيرفلوروألكيل (PFAS)، والتي يمكن أن تحمل أضرارا ليس على صحة الإنسان فحسب، بل أيضا على البيئة.

ويمكن أن تتحلل الـ PFAS ببطء شديد بمرور الوقت وأن تستمر لآلاف السنين في البيئة، مما أدى إلى تسميتها باسم “المواد الكيميائية الأبدية”، والأسوأ من ذلك أنه تم ربطها بمجموعة من المشاكل الصحية، بما في ذلك انخفاض الاستجابة للقاحات، وانخفاض الوزن عند الولادة، وأمراض الغدة الدرقية، وزيادة مستويات الكوليسترول، وتلف الكبد، وسرطان الكلى.

وأظهرت نتائج الدراسة أن مواد PFAS موجودة في غالبية الشفاطات الورقية الخاضعة للاختبار، وكانت المصادر الأكثر شيوعا هي شفاطات الشرب المصنوعة من الورق والخيزران.

وقال الباحث الدكتور ثيمو جروفن، الذي شارك في هذه الدراسة: “غالبا ما يتم الإعلان عن الشفاطات المصنوعة من مواد نباتية، مثل الورق والخيزران، على أنها أكثر استدامة وصديقة للبيئة من تلك المصنوعة من البلاستيك، ومع ذلك، فإن وجود PFAS في هذه الشفاطات يعني أن هذا ليس صحيحا بالضرورة”.

وبحسب الدراسة، تم اكتشاف المواد الكيميائية في 90 بالمئة من العلامات التجارية التي تم اختبارها. وتم اكتشاف “المواد الكيميائية الأبدية” أيضا في 80 بالمئة من العلامات التجارية لشفاطات الخيزران، و75 بالمئة من العلامات التجارية للشفاطات البلاستيكية، و40 بالمئة من العلامات التجارية للشفاطات الزجاجية.

وأشار الباحثون إلى أن النوع الوحيد من الشفاطات الذي لا يحتوي على آثار لـ PFAS هو الشفاطات الفولاذية.

ومع ذلك، حذر فريق البحث من أن PFAS يمكن أن تبقى في الجسم لسنوات عديدة ويمكن أن تتراكم التركيزات بمرور الوقت.