beIN lodges $1bn arbitration case against Saudi Arabia

DOHA: Global sports and entertainment media group, beIN Corporation (beIN), yesterday launched a $1bn international investment arbitration against the Kingdom of Saudi Arabia, having been unlawfully driven out of the Saudi market and subjected to what has been described as the most widespread piracy of sports broadcasting that the world has ever seen.

The landmark case is the only known investment arbitration ever to be brought in connection with State-supported illegal broadcast piracy. The arbitration is being commenced following universal public condemnation of the Saudi-based pirate TV channel beoutQ which – in tandem with Riyadh-based satellite provider Arabsat – has orchestrated a plague of piracy on world sports and entertainment over the past year, beIN said in a statement yesterday.

Following the suspension of diplomatic relations with Qatar in June 2017, Saudi Arabia initiated a series of abusive measures specifically targeting global broadcaster beIN, with the objective of forcing the Qatar-headquartered company out of the local broadcasting market and destroying the value of beIN’s investments in Saudi Arabia.

The unlawful and unilateral measures include: revoking beIN’s legal right to operate in the jurisdiction; prohibiting the broadcast of beIN channels; banning the importation and distribution of beIN set-top boxes; suspending all monetary transactions with beIN; and blocking access to beIN’s websites and call centre.

In addition to these measures, Saudi Arabia has flagrantly breached international law and norms by actively supporting the broadcast TV pirate channel named “beoutQ”. This sophisticated pirate steals on a near-daily basis beIN’s proprietary media content – together with content of other international broadcasters such as NBCUniversal Telemundo, and ELEVEN SPORTS – and makes it accessible illegally via the internet and satellite broadcasting.

Some of the most internationally-renowned sports and entertainment brands in the world have fallen victim to the Saudi-backed piracy – from Hollywood movie studios, the NBA and NFL, Formula 1 and the Olympic Games, to bodies across world tennis and world football including UEFA, the Premier League and LaLiga – prompting, in a unique step, FIFA to appoint legal counsel in July to take action in Saudi Arabia, with others considering the same while increasingly also taking a public stand to denounce any Saudi politicisation of sport.

As a result of the arbitrary and discriminatory measures implemented by Saudi Arabia specifically against beIN – which have also included baseless competition law proceedings, ongoing harassment of beIN employees and disruption of major beIN sporting events – beIN has suffered damages in excess of $1bn, which continue to increase with each passing day.

beIN is seeking full compensation for these damages in its investment arbitration, which is brought pursuant to the OIC Agreement (The Agreement on Promotion and Protection and Guarantee of Investments among Member States of the Organisation of the Islamic Conference), other bilateral investment treaties, and the UNCITRAL Arbitration Rules.

As a sign of the increasing number of significant legal claims being brought against Saudi Arabia for backing beoutQ, the State of Qatar filed a case earlier yesterday with the World Trade Organisation in Geneva based on numerous serious violations by Saudi Arabia of its obligations under the WTO’s Agreement on Trade-Related Aspects of Intellectual Property Rights (“TRIPS Agreement”).

Saudi Arabia’s non-compliance with the TRIPS Agreement can result in the WTO authorising trade retaliation.

While the Saudi government has asserted that it has made “relentless efforts” to combat piracy, the reality is that beoutQ set-top boxes have been widely and openly sold across Saudi Arabia from dealers regulated by the Saudi regulatory authority (GCAM), and beoutQ’s pirate channels continue to be viewed in cafes, hotels, restaurants, airport lounges, public places and homes across the country.

Earlier this year, for the first time in more than 10 years, the US Government placed Saudi Arabia on its 2018 Special 301 Watch List, noting concerns over the deteriorating environment for the protection of intellectual property.

Pressure intensified further on Saudi Arabia in August when three of the world’s leading digital security, media solutions and technology companies, Cisco Systems, NAGRA and Overon, independently and definitively confirmed that beoutQ is being distributed on the Riyadh-based satellite provider Arabsat, leading to further international condemnation of Saudi Arabia’s continued piracy by major sports rights-holders and the world’s media.

All the while, Saudi Arabia remarkably seeks to encourage world sports and entertainment bodies to enter its market.

Commenting on the launch of the investment arbitration against Saudi Arabia, Sophie Jordan, Executive Director of Legal Affairs – General Counsel of beIN Media Group, said, “After failed attempts to resolve this dispute through dialogue, we have now been forced to issue a Notice of Arbitration due to Saudi Arabia’s concerted campaign to prevent beIN from operating in the country, despite beIN having the legal and commercial right to do so”.

“We are a well-respected global broadcaster, providing millions of customers around the world with top quality programming. Quite clearly, we are being unfairly used as a political football in a wider regional dispute. But this case has implications far beyond beIN – in beoutQ, Saudi Arabia has created a plague of piracy and unless the whole sports, entertainment and broadcast industry takes a stand, its impact will be devastating and irreversible,” Jordan said.

David Roney, partner at international law firm Sidley Austin LLP, who is leading the investment arbitration on behalf of beIN, said, “beIN seeks redress for Saudi Arabia’s numerous unlawful measures that have excluded this successful broadcaster from the country and provide support for the sophisticated piracy of beIN’s proprietary media content.

“Piracy is a major problem facing the sports and broadcasting industries. By supporting beoutQ’s widespread and notorious infringement of the intellectual property rights of beIN and its partners, Saudi Arabia is setting a dangerous new precedent. beIN will pursue all available legal remedies to protect its rights and secure full compensation.”

أعلنت «beIN» -المجموعة الإعلامية العالمية للرياضة والترفيه- أمس، أنها أطلقت تحكيماً دولياً استثمارياً ضد المملكة العربية السعودية بقيمة مليار دولار، بعد إخراجها بشكل غير قانوني من السوق السعودي، وتعرّضها لما وُصف بأنه «أكبر عملية قرصنة للبث الرياضي يشهدها العالم».

وهذه أول قضية تحكيم استثماري تتعلق بعملية قرصنة بث غير قانونية تدعمها دولة. وأطلقت «beIN» هذا التحكيم في أعقاب الإدانة العلنية الواسعة لقناة القرصنة «beoutQ»، التي تتخذ من السعودية مقراً لها، والتي نظمت -جنباً إلى جنب مع القمر الصناعي «عربسات» ومقره الرياض- حملة قرصنة لبرامج الرياضة والترفيه الدولية طوال العام الماضي. وقد اتخذت المملكة العربية السعودية -بعد تعليق علاقاتها الدبلوماسية مع قطر في يونيو 2017- سلسلة من الإجراءات المسيئة، والتي استهدفت بشكل خاص مجموعة «beIN» العالمية، وذلك بهدف إخراج المجموعة -التي تتخذ من قطر مقراً لها- من سوق البث المحلي، وتدمير قيمة استثماراتها في المملكة. وتضمنت تلك الإجراءات الأحادية وغير القانونية إلغاء حق «beIN» القانوني في العمل على أراضي المملكة، ومنع بث قنوات «beIN»، وحظر استيراد وتوزيع أجهزة استقبال «beIN»، وتعليق المعاملات النقدية كافة مع «beIN»، وحجب المواقع الإلكترونية ومركز اتصالات «beIN».

انتهاك

وبالإضافة إلى هذه الإجراءات، انتهكت المملكة العربية السعودية بشكل فاضح القانون والأعراف الدولية، بدعمها النشط لقناة القرصنة التلفزيونية المتطورة المسماة «beoutQ»، والتي تسرق بشكل شبه يومي محتوى إعلامياً مملوكاً لقناة «beIN»، إلى جانب محتوى خاص بقنوات تلفزيونية دولية أخرى مثل «NBCUniversal Telemundo» و»ELEVEN SPORTS»، وتوفره بشكل غير قانوني على قناتها وعلى الإنترنت.

وقد وقعت الكثير من العلامات التجارية العالمية الرائدة في مجال الرياضة والترفيه ضحية لهذه القرصنة المدعومة من السعودية، ومنها استوديوهات أفلام في هوليوود، ودوري كرة السلة الأميركي للمحترفين (NFL)، و»الفورمولا 1»، والألعاب الأولمبية، إلى جانب اتحادات ودوريات كرة القدم والتنس في العالم، بما فيها الاتحاد الأوروبي لكرة القدم، والدوري الإنجليزي الممتاز، والدوري الإسباني. وقد دفع ذلك بالاتحاد الدولي لكرة القدم (FIFA)، في خطوة متميزة، إلى تعيين مستشار قانوني في شهر يوليو الماضي؛ لاتخاذ إجراءات قضائية في المملكة العربية السعودية. كما تفكر جهات أخرى في اتخاذ إجراءات مماثلة وتنديد التسييس الرياضي بالسعودية.

ونتيجة الإجراءات التعسفية والتمييزية التي نفّذتها المملكة العربية السعودية ضد «beIN» على وجه التحديد -والتي شملت أيضاً تدابير قانونية لا أساس لها من الصحة تتعلق بمخالفة قانون المنافسة، ومضايقات مستمرة لموظفي «beIN»، وتعطيل فعاليات رياضية كبرى لـ «beIN»- تكبّدت الأخيرة على أثرها خسائر تتجاوز مليار الدولار، وتتزايد هذه الخسارة يوماً بعد يوم. وتسعى «beIN»، من خلال التحكيم الاستثماري الذي طلبته، إلى الحصول على تعويض كامل عن هذه الأضرار.

وقد قُدّم هذا التحكيم وفقاً لاتفاقية منظمة المؤتمر الإسلامي (اتفاقية تعزيز وحماية وضمان الاستثمارات بين الدول الأعضاء في منظمة المؤتمر الإسلامي)، ومعاهدات الاستثمار الثنائية، وقواعد «الأونسيترال» للتحكيم.

منظمة التجارة

ومؤشراً على تزايد عدد المطالبات القانونية الكبيرة التي تُقدّم ضد المملكة العربية السعودية لمساندتها «beoutQ»، رفعت دولة قطر قضية في وقت سابق أمس أمام منظمة التجارة الدولية في جنيف، على أساس العديد من الانتهاكات الجسيمة من جانب المملكة العربية السعودية لالتزاماتها بموجب اتفاقية المنظمة حول الجوانب التجارية لحقوق الملكية الفكرية (اتفاقية «تريبس»). ويمكن أن يؤدي عدم امتثال المملكة العربية السعودية لاتفاقية «تريبس» إلى قيام منظمة التجارة الدولية باتخاذ إجراءات تجارية ضدها.

وفي حين أكدت الحكومة السعودية أنها بذلت «جهوداً حثيثة» لمكافحة القرصنة، فإن الحقيقة هي أن أجهزة استقبال بث «beoutQ» تُباع على نطاق واسع وبشكل علني في المملكة العربية السعودية، من قبل تجار يخضعون لنظام هيئة التنظيم السعودية (GCAM)، كما أن قنوات «beoutQ» تُعرض في المقاهي والفنادق والمطاعم وصالات المطار والأماكن العامة والمنازل في جميع أنحاء البلاد.

مراقبة خاصة

في وقت سابق من هذا العام، وللمرة الأولى منذ أكثر من 10 سنوات، وضعت حكومة الولايات المتحدة الأميركية المملكة العربية السعودية في قائمة المراقبة الخاصة 301 لعام 2018، مشيرة إلى المخاوف من تدهور بيئة حماية الملكية الفكرية هناك. وقد تزايدت الضغوطات على المملكة العربية السعودية في شهر أغسطس عندما أكدت 3 من كبرى الشركات العالمية الرائدة في مجال الأمن الرقمي وحلول الإعلام والتكنولوجيا -وهي «Cisco Systems»، و»NAGRA and Overon»- وبشكل قاطع، أن «beoutQ» تُوزّع على شركة القمر الصناعي «Arabsat»، والتي تتخذ من الرياض مقراً لها. وقد أدى هذا التأكيد إلى مزيد من الإدانة الدولية للقرصنة السعودية المستمرة، من قبل وسائل الإعلام وأصحاب الحقوق الرياضية الكبرى في العالم. ومع ذلك، تسعى المملكة العربية السعودية إلى تشجيع الهيئات الرياضية والترفيهية العالمية على دخول سوقها.

استغلال غير عادل

وتعليقاً على إطلاق التحكيم الاستثماري ضد المملكة العربية السعودية، قالت صوفي جوردان، المديرة التنفيذية للشؤون القانونية والمستشار العام لمجموعة «beIN» الإعلامية: «بعد محاولات فاشلة لحل هذا النزاع من خلال الحوار، اضطررنا الآن إلى طلب التحكيم بسبب الحملة السعودية المنسقة لمنع (beIN) من العمل في البلاد، على الرغم من أن (beIN) لها الحق القانوني والتجاري للقيام بذلك. فنحن شركة بث عالمية محترمة تقدّم لملايين العملاء حول العالم برامج عالية الجودة. من الواضح تماماً أننا نُستغل بشكل غير عادل في نزاع إقليمي أوسع. لكن لهذه القضية آثار تتجاوز (beIN). فمن خلال (beoutQ)، خلقت المملكة العربية السعودية وباء القرصنة، وما لم يتخذ قطاع الرياضة والترفيه والبث بأكمله موقفاً ضد هذا الوباء، فإن تأثيره سيكون مدمراً ولا رجعة فيه».

وقال ديفيد روني، الشريك في شركة المحاماة الدولية سيدلي أوستن (LLP)، الذي يقود التحكيم الاستثماري نيابة عن «beIN»: «تسعى (beIN) إلى إنصافها من التدابير العديدة غير المشروعة التي اتخذتها المملكة العربية السعودية بحقها، والتي أدت إلى استبعاد هذه المؤسسة الإعلامية الناجحة من البلاد، وتقديم الدعم للقرصنة المتطورة للمحتوى الإعلامي الخاص بـها. تُعدّ القرصنة مشكلة رئيسية تواجه قطاعات الرياضة والبث، ومن خلال دعم الانتهاك الشائن والواسع النطاق لحقوق الملكية الفكرية الخاصة بشركة (beIN) وشركائها، تؤسس المملكة العربية السعودية لسابقة خطيرة جديدة، وستتّبع (beIN) كل الوسائل القانونية المتاحة؛ لحماية حقوقها، وتأمين التعويض الكامل لقاء الأضرار التي لحقت بها».;