QNB: Inflation Battle in US and Europe is Harder than Expected

QNA

Doha: It is too early to declare a victory against high inflation in US and Europe said Qatar National Bank(QNB) Group in its weekly commentary.

Inflation has been one of the major concerns for the global economy over the last several quarters. This has been particularly pronounced in advanced economies, leading to the most aggressive monetary policy tightening cycle in decades. But headline inflation rates have fallen since the peaks reached last year, and inflation fears have moderated. While the European Central Bank (ECB) and the US Federal Reserve (Fed) are still likely to hike policy rates further, investors and analysts are now focused on understanding when monetary authorities will pivot, i.e., to pause the rate hiking cycle and perhaps even start easing.

There is no doubt that high inflation rates are set to moderate further over the coming months. However, in our view, it will be difficult for the ECB and the Fed to bring inflation back below the 2 percent target without maintaining higher policy rates for longer. Two main factors that support our view are related to inflationary pressures from energy prices and the tight labor market conditions in the US and the Euro Area (EA).

First, falling energy prices have been an important factor behind the easing of headline inflation since the peak in mid- to late 2022. But this downward trend may be exhausted. The Brent oil price peaked at around USD 124 per barrel (p/b) in June of last year, and averaged USD 73.4 in March 2023. The drop in energy prices had a significant impact on overall inflation. At the inflation highs in 2022, energy costs explained 3 and 4.3 percentage points (p.p.) of the headline measure for the US and the EA, respectively. More recently, the contributions of energy actually implied negative impacts of -0.5 p.p. in the US, and -0.2 p.p. for total inflation in the Euro Area, therefore explaining a large proportion of the drop in inflation rates from their peaks.

However, oil prices have recently increased after the surprise announcement by OPEC+ members of a petroleum production cut of 1.15 million barrels a day (mb/d). Furthermore, despite the market view that the recovery in economic activity in China is not as strong as expected and has already come to an end, we believe that there is further upside in Chinas overall post-Covid recovery. From our perspective, this will strengthen demand and provide further support for rising energy prices in the medium term. Consequently, we would anticipate inflationary pressures from energy going forward.

Second, core measures of inflation that exclude volatile items, such as food and energy, are showing significant persistance, suggesting that underlying price pressures remain firm in spite of the record monetary policy tightening measures implemented by the ECB and the Fed. One of the main drivers for non-energy inflation are tight labor markets, which continue to put pressure on labor costs. This is an indirect but important factor that influences all non-energy price components.

In the US, the unemployment rate averaged 3.5 percent this year so far, close to its historical minimum, while the labor force participation rate still has not recovered to pre-pandemic levels. In Europe, the unemployment rate at 6.8 percent is also close to its historical minimum. These tight labor market conditions result in the growth of wages, and therefore the costs for firms. The most recent releases of unit labor costs, for the last quarter of 2022, showed increases of 4.7 and 5.8 percent for the EA and the US, respectively, with an upward trend in the case of the European economy.

This increase in costs will continue to put pressure on inflation going forward, particularly in the labor intensive service sector, as firms mark up prices to minimize compression in their profit margins. In the US, non-energy inflation has fallen to 5.5 percent in March, implying a drop of only 0.6 percentage points since June, which is still far from the 2 percent target. Even more striking, in the Euro Area, non-energy inflation is rising and reached 7.1 percent in March.

The behaviour of core inflation is particularly important since monetary policy has little influence on commodity prices. In addition, central banks would like to see more definite signals that interest rate hikes are having a concrete effect on inflation fundamentals to guide their future decisions.

All in all, in spite of the significant moderation of headline inflation, it is too early to declare a victory against high inflation, and to expect the ECB and the Fed to pivot. Positive developments with headline inflation have been heavily dependent on volatile energy prices, and core inflation remains too high for comfort in a context where labor markets are still tight and producing high wage growth.

قنا

الدوحة: اعتبر بنك قطر الوطني أنه من السابق لأوانه السيطرة على معدلات التضخم المرتفعة في الولايات المتحدة ودول الاتحاد الأوروبي، على الرغم من الاعتدال الكبير للتضخم الأساسي، متوقعا تغييرا في السياسة النقدية للبنك المركزي الأوروبي، ومجلس الاحتياطي الاتحادي (البنك المركزي الأمريكي).

وأوضح البنك، في تقريره الأسبوعي، أن التضخم الأساسي لا يزال مرتفعا بشكل لا يبعث على الطمأنينة في سياق لا تزال فيه أسواق العمل ضيقة، وتشهد نموا مرتفعا للأجور، مؤكدا أن معدلات التضخم المرتفعة قد تعتدل أكثر خلال الأشهر المقبلة، لكنه سيكون من الصعب على مجلس الاحتياطي الاتحادي والبنك المركزي الأوروبي إرجاع معدلات التضخم إلى مستويات أقل من نسبة 2 بالمئة المستهدفة، دون إبقاء معدلات الفائدة مرتفعة لفترة أطول.

وأضاف التقرير أن هناك عاملين رئيسين مرتبطان بالضغوط التضخمية الناتجة عن أسعار الطاقة وأوضاع سوق العمل المشددة في الولايات المتحدة ومنطقة اليورو؛ أولهما انخفاض أسعار الطاقة الذي ساهم في تخفيف التضخم الكلي منذ الذروة التي بلغها في منتصف وأواخر عام 2022، لكنه رأى أن هذا الاتجاه الهبوطي ربما يكون قد وصل إلى نهايته، حيث بلغ سعر نفط برنت ذروته عند حوالي 124 دولارا للبرميل في يونيو من العام الماضي، وبلغ متوسطه 73.4 دولار أمريكي في مارس 2023.

وأشار إلى أن انخفاض أسعار الطاقة كان له تأثير كبير على التضخم الكلي عند ارتفاع مستويات التضخم في عام 2022، حيث ساهمت تكاليف الطاقة بواقع 3 و4.3 نقطة مئوية في التضخم الرئيسي للولايات المتحدة ومنطقة اليورو على التوالي، لكن أسعار النفط ارتفعت مؤخرا بعد الإعلان المفاجئ من قبل أعضاء تحالف /أوبك بلس/ عن خفض إنتاج النفط بواقع 1.15 مليون برميل يوميا.

ورأى البنك أنه على الرغم من الاعتقاد السائد في السوق بأن تعافي النشاط الاقتصادي في الصين يعتبر أقل قوة مما كان متوقعا، فإن التوقعات تشير إلى المزيد من التعافي، ما سيعزز الطلب ويوفر المزيد من الدعم لارتفاع أسعار الطاقة على المدى المتوسط، وبالتالي يؤدي ذلك إلى ظهور ضغوط تضخمية في المستقبل؛ نتيجة لارتفاع أسعار الطاقة.

وأضاف بنك قطر الوطني أن العامل الثاني المرتبط بالضغوط التضخمية، يتمثل في أن المقاييس الأساسية للتضخم تستثني العناصر المتقلبة مثل الغذاء والطاقة، ما يشير إلى أن ضغوط الأسعار الأساسية لا تزال قوية على الرغم من الإجراءات القياسية لتشديد السياسة النقدية التي نفذها البنك المركزي الأوروبي ومجلس الاحتياطي الاتحادي، مشيرا إلى أن أحد الدوافع الرئيسية للتضخم غير المتعلق بالطاقة هو ضيق أسواق العمل الذي يستمر في الضغط على تكاليف العمالة، وهو عامل غير مباشر، ولكنه مهم يؤثر على جميع مكونات الأسعار غير المتعلقة بالطاقة.

ولفت إلى أن ارتفاع مستويات الأجور في الولايات المتحدة ودول الاتحاد الأوروبي نتيجة انخفاض البطالة ستزيد في التكاليف، وبالتالي الضغط على التضخم في المستقبل، لا سيما في قطاع الخدمات كثيف العمالة، حيث تقوم الشركات برفع الأسعار لتقليل الضغط على هوامش الربح لديها؛ إذ انخفض التضخم غير المتعلق بالطاقة بالولايات المتحدة إلى 5.5 بالمئة في مارس الماضي، ما يعني انخفاضا بمقدار 0.6 نقطة مئوية فقط منذ يونيو، وهو لا يزال بعيدا عن النسبة المستهدفة البالغة 2 بالمئة، فضلا عن أن التضخم غير المتعلق بالطاقة في منطقة اليورو آخذ في الارتفاع، حيث بلغ 7.1 بالمئة في مارس الماضي.

وخلص التقرير إلى أن تطورات التضخم الأساسي مهمة بشكل خاص؛ لأن السياسة النقدية لها تأثير ضئيل على أسعار السلع الأساسية، بالإضافة إلى ذلك، ترغب البنوك المركزية في أن ترى إشارات أكثر وضوحا بأن رفع أسعار الفائدة له تأثير ملموس على أسس التضخم لتوجيه قراراتها المستقبلية.