Bill Gates is the biggest private owner of farmland in the United States. What’s the story?

Al-Jazeera – WGOQatar Translations 

It seems that Bill Gates is the largest individual owner of agricultural land in the United States, thanks to the tens of thousands of acres that he bought in his name and in the name of his ex-wife, Melinda Gates, and although some believe that the reason for this passion for owning lands planted with vegetables is due to the interest of one of the world’s richest people in the environment, but is this the only reason that pushes the founder of “Microsoft” and one of the most famous techmen in the world to buy agricultural land?

Largest U.S. agricultural landowner

NBC News reported in June 2021 that the Gates family has acquired more than 269,000 acres of farms in the United States in the past 10 years, including more than $690 million in assets – agricultural land of nearly 20 states – that Cascade Investment and a number of other companies have helped buy.

The network and the Land Report, a U.S. agricultural investment magazine, reported at the beginning of 2021 that the tech billionaire and his wife were major owners of private farmland in the country. But according to the Agricultural Journal, he is also one of the best owners of agricultural land because he cultivates it with a variety of crops.

The U.S. Department of Agriculture estimates that about 30% (about 100,000 acres) of agricultural land in the U.S. states are leased by people who are landlords but are not involved in farming.

With the publication of these reports, Gates faced criticism from some farmers and environmentalists, who found in this a contradiction between his general environmental advocacy and his strategy for personal investment, and that he encourages non-farmer and inexperienced owners to invest by purchasing land that they cannot cultivate.

Critics believe that the entry of businessmen into buying and renting agricultural land causes its high prices for local farmers, and also contributes to pushing towards “industrial agriculture” from which large investors achieve greater returns than others, especially since America’s wealthy people know implicitly that buying land is the most secure way to store their wealth and preservation of their value, according to a report by the American “Vox” network. Yet Gates’ advocates argued that his purchase of farmland could be part of the billionaire’s efforts to support the environment and address climate change, as Newsweek suggested that Gates’ efforts could be to contribute to the development of agriculture to address climate change, or in the field of sustainable agriculture, and that he was doing so to “save the planet”. He also provides employment opportunities for small farmers, but Gates himself has previously made a difference between his climate defense and investments, although he also emphasized supporting sustainable agriculture and finding solutions to climate change.

الجزيرة

يبدو أن بيل غيتس هو أكبر مالك فردي للأراضي الزراعية في الولايات المتحدة، بفضل عشرات آلاف الأفدنة التي اشتراها باسمه وباسم زوجته السابقة ميليندا غيتس، ورغم اعتقاد البعض أن السبب في هذا الشغف بامتلاك الأراضي المزروعة بالخضروات يعود لاهتمام أحد أهم أثرياء العالم بالبيئة، لكن هل يكون هذا السبب الوحيد الذي يدفع مؤسس “مايكروسوفت” وأحد أشهر رجال التقنية في العالم لشراء أراض زراعية؟

أكبر مالك للأراضي الزراعية في الولايات المتحدة

ذكرت شبكة “إن بي سي نيوز” (NBC News) الأميركية في يونيو/حزيران 2021 أن عائلة غيتس استحوذت على أكثر من 269 ألف فدان من المزارع في الولايات المتحدة في السنوات الـ10 الماضية، وتشمل هذه المساحة -التي ساعدت في شرائها شركة “كاسكيد إنفستمنت” (Cascade Investment) وعدد من الشركات الأخرى- أراضي زراعية فيما يقرب من 20 ولاية، بأصول تزيد على 690 مليون دولار.

وأفادت الشبكة وتقرير مجلة “ذا لاند ريبورت” (The Land Report) المتخصصة في الاستثمار الزراعي بالولايات المتحدة في بداية العام 2021 أن الملياردير التكنولوجي وزوجته كانا من كبار مالكي الأراضي الزراعية الخاصة في البلاد. لكنه وفق المجلة الزراعية يعد أيضا من بين أفضل مالكي الأراضي الزراعية لأنه يقوم بزراعتها بمحاصيل متنوعة، إذ تقدر وزارة الزراعة الأميركية أن حوالي 30% (نحو 100 ألف فدان) من الأراضي الزراعية في الولايات الأميركية مستأجرة من قبل أشخاص يعملون مُلاك عقارات ولا يشاركون في الزراعة.

مع نشر هذه التقارير واجه غيتس انتقادات من بعض المزارعين وداعمي البيئة، إذ وجدوا في هذا تناقضا بين دعوته البيئية العامة وإستراتيجيته للاستثمار الشخصي، وأنه يشجع الملاك من غير المزارعين وقليلي الخبرة في الاستثمار بشراء أراضي لا يستطيعون زراعتها.

ويرى المنتقدون أن دخول رجال الأعمال في شراء واستئجار الأراضي الزراعية يتسبب في غلائها على المزارعين المحليين، كما يساهم في الدفع باتجاه “الزراعة الصناعية” التي يحقق منها كبار المستثمرين عوائد أكبر من غيرهم، خصوصا أن أثرياء أميركا يعرفون ضمنيا أن شراء الأراضي أكثر وسيلة مضمونة لتخزين ثرواتهم والحفاظ على قيمتها، وفق تقرير لشبكة “فوكس” (Vox) الأميركية.

لكن المدافعين عن غيتس اعتبروا شراءه الأراضي الزراعية قد يكون جزءا من جهود الملياردير لدعم البيئة ومواجهة تغير المناخ، إذ رأت مجلة “نيوزويك” (Newsweek) الأميركية أن جهود غيتس قد تكون للمساهمة في تطوير الزراعة لمواجهة تغيرات المناخ، أو في مجال الزراعة المستدامة، وأنه يفعل ذلك لـ”إنقاذ الكوكب”، كما أنه يوفر فرص عمل للمزارعين الصغار. لكن غيتس نفسه فرّق سابقا بين دفاعه عن المناخ واستثماراته، رغم تأكيده كذلك على دعم الزراعة المستدامة وإيجاد حلول لمواجهة التغيرات المناخية.