Qatar most open country in Mideast for visas: UNWTO

Qatar has become the “most open country” in the Middle East and the 8th most open in the world in terms of visa facilitation, according to the World Tourism Organisation’s (UNWTO) recently updated visa openness rankings.

The high ranking reflects a string of visa facilitation measures introduced by Qatar, including allowing nationals of some 88 countries to enter Qatar visa-free and free-of-charge. As a result, Qatar’s openness score has leapt by 71.3 points since 2014, when it ranked 177th.

Already, Qatar’s increased openness is showing in the growing number of visitors from markets which can now access the country visa-free. Notable increases in arrival volumes in the first half of 2018 compared to the first half of 2017 came from India (18%), China (43%) and Russia, which grew most significantly with a 366% increase.

Hassan al-Ibrahim, Qatar Tourism Authority’s acting chairman said, “Openness and ease of access are crucial elements of the visitor experience. That is why, in addition to the accelerated development of our tourism offering, we have committed to providing a seamless experience to our visitors even as they are planning for their journey.

“We will continue to work with our partners on further facilitating entry to Qatar through additional streamlining of the immigration process at Qatar’s ports of entry, as well as ensuring that all visitor visas and visa procedures are electronic.”

The UNWTO also measures the mobility of a country’s citizens, or the extent to which citizens are affected by other countries’ visa policies – with highly mobile citizens being able to travel easily and seamlessly to most other countries.

Visa waiver

While Qatar currently ranks 106th in the world in terms of mobility, it is worth noting that 20 of the countries benefiting from the Qatari visa waiver are already reciprocating.

Brigadier Mohammed Ahmed al-Ateeq, director general, General Directorate of Passport at the Qatar’s Ministry of Interior, said, “MOI has long been committed to working with its partners to enhance the visitor experience while optimising resources. We are delighted to see the results in this remarkably improved openness ranking, which places Qatar in a stronger position to negotiate better mobility for its citizens.”

Qatar embarked on a journey to enhance visa facilitation and ensure Qatar is ready to welcome the world in 2014, when QTA commissioned UNWTO to conduct a visa facilitation study.

“Qatar has implemented and overachieved the recommendations of the study, setting an example by spearheading safe and seamless travel, enhancing the visitor experience and better placing itself to improve mobility for its citizens,” said UNWTO Secretary-General Zurab Pololikashvili.

In September 2016 an agreement was signed between QTA, Qatar Airways, the Ministry of Interior and VFS Global to create an online platform for processing visa applications and issuing e-visas.

The new service, launched in 2017, has significantly eased visitor access to Qatar, offering a more efficient and transparent visa application system, with standardised fees.

In the same month, a new process to facilitate disembarkation of cruise passengers was put in place, and before the end of the year, Qatar had launched a free, 96-hour transit visa, doubling the amount of time stopover passengers could remain in the country and enjoy its offerings.

In August 2017, Qatar applied the new visa waiver policy for nationals of more than 80 countries. In September 2017, Qatar made an Electronic Travel Authorisation (ETA) available to visitors of all nationalities who hold valid residence permits or visas from either the United Kingdom, the United States of America, Canada, Australia, New Zealand, or the Schengen countries.

This system allows eligible visitors to obtain an ETA by completing a simple online application prior to travel at www.qatarvisaservice.com

According to the UNWTO, 60% of the world’s population is required to obtain a traditional visa prior to departure to destinations in the Middle East.

Europe continues to be among the most restrictive destination, requesting on average the highest proportion of the world’s population to obtain a traditional visa prior to departure (66%).

أصبحت قطر الوجهة الأكثر انفتاحاً في منطقة الشرق الأوسط، والثامنة على مستوى العالم فيما يتعلق بتسهيلات التأشيرة، وذلك بحسب أحدث مؤشرات منظمة السياحة العالمية التابعة للأمم المتحدة، والخاصة بمدى انفتاح الدول على الزوار. وكانت قطر قد طبقت سلسلة من التسهيلات الخاصة بسياسة التأشيرات الخاصة بها، استطاعت من خلالها أن تتقدم من المرتبة 177 عالمياً في عام 2014، لتصل إلى المرتبة الثامنة على مستوى العالم في 2018، بفارق 71.3 نقطة بين المرتبتين.

وكان من أبرز تلك التسهيلات، إعفاء مواطني 88 دولة من دول العالم من تأشيرة الدخول إلى الأراضي القطرية، ودون الحاجة إلى دفع أي رسوم. وكان لهذا التقدم في تسهيلات دخول الزوار، دور أساسي في تحقيق نسب نمو ملحوظة في أعداد الزوار القادمين من مختلف الأسواق السياحية الرئيسية، والتي يمكن لمواطنيها الوصول إلى قطر دون تأشيرة.

وقد شهد النصف الأول من عام 2018 نمواً ملحوظاً في أعداد هؤلاء الزوار بالمقارنة مع النصف الأول من عام 2017، حيث سجلت أعداد الزوار القادمين من الهند زيادة نسبتها (18 %)، ومن الصين (43 %)، ومن روسيا أكبر نسبة نمو وهي 366 %.

علَّق السيد حسن الإبراهيم -القائم بأعمال رئيس الهيئة العامة للسياحة- قائلاً: «نعتبر انفتاح الوجهة سياحياً، وسهولة الوصول إليها، عنصرين حاسمين في أي تجربة سياحية للزوار، ولذلك -وبالإضافة إلى الوتيرة المتسارعة التي نسعى بها إلى تطوير عروضنا السياحية- فقد التزمنا بتقديم تجربة سياحية سلسة لزوارنا، حتى منذ لحظة التخطيط لزيارة قطر. سوف نواصل العمل مع شركائنا، من أجل تعزيز تسهيلات الوصول إلى قطر، عبر تبسيط الإجراءات في منافذ الدخول، وكذلك لضمان إتمام جميع التأشيرات والمعاملات المرتبطة بها بشكل إلكتروني».

وتقيس منظمة السياحة العالمية أيضاً مدى حرية التنقل التي يحظى بها مواطنو دولة ما، فهي تقيس مدى تأثر المواطنين بسياسات التأشيرات الخاصة بدول أخرى، حيث يمكن للمواطنين زيارة دول أخرى بحرية وسلاسة. وبينما تشغل قطر حالياً المرتبة 106 عالمياً فيما يخص مستوى حرية التنقل المتاحة لمواطنيها، فإنه جدير بالذكر أن 20 دولة من تلك الدول التي يستفيد مواطنوها من الإعفاء من تأشيرة الدخول إلى قطر قد انتهجت مبدأ المعاملة بالمثل مع مواطني قطر.

تحسن

من جهته، قال السيد العميد محمد أحمد العتيق، مدير الإدارة العامة للجوازات في وزارة الداخلية في قطر: «تعمل وزارة الداخلية دائماً مع شركائها، من أجل تعزيز التجربة السياحية للزوار، مع التأكيد على تبسيط الإجراءات، وحسن استخدام الموارد، ولذلك يسعدنا أن نرى النتائج ظاهرة في هذا التحسن الملحوظ، الذي حققته قطر في مؤشر الانفتاح أمام المسافرين، والذي بدوره يمنح قطر وضعية أفضل عند التفاوض، من أجل تعزيز حرية التنقل لدى مواطنيها».

وكانت قطر قد استهلت مسيرتها نحو تعزيز تسهيلات التأشيرات، وضمان جاهزيتها للترحيب بالعالم منذ عام 2014، وذلك حينما تم تكليف منظمة السياحة العالمية التابعة للأمم المتحدة، بإجراء دراسة حول تسهيلات التأشيرات.

توصيات

من جانبه، قال السيد زوراب بولولكاشفيلي، الأمين العام لمنظمة السياحة العالمية: «لقد نفّذت قطر وباقتدار، التوصيات التي انتهت إليها الدراسة، بل وأضافت عليها، وأصبحت نموذجاً يُحتذى في ريادتها للسفر الآمن والسلس، بما يعزز تجربة الزوار القادمين إليها، ويؤهلها بشكل أفضل لتعزيز حرية التنقل لدى مواطنيها».

وفي سبتمبر 2016، أُعلن عن توقيع اتفاقية بين الهيئة العامة للسياحة في قطر، والخطوط الجوية القطرية، ووزارة الداخلية في قطر، وشركة «في.أف.أس جلوبال» الرائدة في خدمات التأشيرات، والتي استهدفت إطلاق منصة إلكترونية عبر شبكة الإنترنت، لتقديم طلبات التأشيرات، وإصدار التأشيرات الإلكترونية. وقد أدَّت الخدمة الجديدة -التي أُطلقت في 2017- إلى إحداث نقلة نوعية في تسهيل وصول الزوار إلى قطر، وذلك بفضل نظام جديد أكثر كفاءة وشفافية في تقديم طلبات التأشيرات، في ظل رسوم عادية.

وفي الشهر نفسه، تم تطبيق إجراءات وترتيبات جديدة لتسهيل عملية نزول ركاب البواخر السياحية، وقبل نهاية السنة أطلقت قطر تأشيرة عبور مجانية، تبلغ مدتها 96 ساعة، وهو ضعف المدة التي كان يسمح خلالها ببقاء المسافرين العابرين في قطر، ومن ثم زيادة الاستمتاع بالعروض والمزايا السياحية التي توفرها البلاد لزوارها.

إعفاء

أما في أغسطس 2017، فأعلنت قطر عن إعفاء مواطني أكثر من 80 دولة من تأشيرات الدخول ورسومها، تبع ذلك في سبتمبر من نفس العام، إتاحة قطر نظام إخطار السفر الإلكتروني إلى زوارها من جميع الجنسيات، ممن يحملون تصريحاً بالإقامة أو تأشيرة سارية من المملكة المتحدة، أو الولايات المتحدة، أو كندا، أو أستراليا، أو نيوزيلندا، أو بلدان اتفاقية شنجن. ويسمح هذا النظام للزوار المؤهلين بالحصول على إخطار السفر الإلكتروني، من خلال ملء النموذج عبر شبكة الإنترنت قبل السفر، من خلال الموقع الإلكتروني: www.qatarvisaservice.com.

ووفقاً لإحصائيات منظمة السياحة العالمية، فإن 60 % من سكان العالم يتعين عليهم الحصول على التأشيرة العادية قبل السفر إلى منطقة الشرق الأوسط. أما أوروبا فلا تزال ضمن الوجهات الأكثر تشدداً في إصدار التأشيرات، حيث تفرض على النسبة الأكبر من سكان العالم (66 %) شرط الحصول على تأشيرة عادية قبل السفر إلى دولها.;